Au tour de la petite balle jaune de se mettre sur pause. Le tennis est la nouvelle victime collatérale du coronavirus. Jusqu’au dernier moment, l’organisation du Masters 1000 d’Indian Wells a laissé planer le doute. Finalement, c’est par un communiqué que la direction du tournoi a annoncé l’annulation du rendez-vous californien. «L’édition 2020 du BNP Paribas Open n’aura pas lieu maintenant, aux vues des inquiétudes liées au coronavirus ainsi qu’à la santé des participants et des spectateurs.» Les portes du «Tennis Paradise» resteront donc closes.
Le virus se propageant en Californie, la décision a été prise pour «protéger joueurs, fans, bénévoles ainsi que le voisinage». Facilement transmissible, le virus inquiète la planète sportive et de nombreuses compétitions en pâtissent. La réaction de la direction peut paraître extrême mais a le mérite d’aller dans l’intérêt de la santé plus que de l’économie, ce que l’on ne peut que saluer. Samedi matin, plus d’une soixantaine de cas étaient confirmés en Californie, et un premier décès avait été constaté. Tommy Haas, jeune retraité des courts désormais directeur du tournoi, a fait le choix de la raison.
Maintenant que le choix est fait, c’est tout l’équilibre du circuit qu’il faut repenser avant qu’il ne soit compromis. Car si des options seront étudiées afin de trouver une autre date pour le tournoi selon Tommy Haas, il est possible d’attendre de longues semaines, voire de longs mois, avant d’arriver à une décision finale. C’est le premier tournoi annulé à cause du Covid-19. Qu’en sera-t-il des autres ? Si plusieurs tournois subissent le même sort, seront-ils simplement repoussés ? Quand auront-ils lieu ? Beaucoup de questions restent en suspens et bien d’autres pourraient survenir. Car en cette année olympique, le calendrier est déjà plus que chargé. Par conséquent, s’il faut attendre plusieurs mois avant de pouvoir reprendre le cours normal des événements, reprogrammer tous les tournois annulés dans le calendrier ressemblerait à un casse-tête insoluble. Quoi qu’il en soit, l’ATP, la WTA, l’ITF et les Fédérations nationales ont du pain sur la planche et vont devoir réfléchir en prenant des pincettes, et beaucoup de temps, avant de trancher.
SCÉNARIO CATASTROPHE
Samedi, deux premiers patients sont décédés du coronavirus en Floride, et plus d’une douzaine d’habitants étaient testés positifs. Sauf que dans deux semaines maintenant, c’est à Miami que l’élite du tennis mondial doit se retrouver. Il paraît difficilement imaginable que la propagation soit stoppée nette dans la péninsule est-américaine. Ce Masters 1000 est donc lui aussi en péril. En avril, des tournois sont prévus un peu partout en Europe, où le virus ne cesse de progresser. Le tournoi de Monte-Carlo pourrait lui aussi être reprogrammé.
Que dire de celui de Madrid, alors que la région madrilène est l’un des deux foyers de contamination en Espagne ? Au total, plus de 1 000 Espagnols sont touchés. Enfin, le tournoi de Rome pourrait-il avoir lieu alors que l’Italie est le pays le plus impacté après la Chine ? Si le Latium, région de la capitale, est pour l’instant relativement épargné, il reste deux mois avant la tenue du tournoi, ce qui laisse du temps au virus pour se propager… ou être éliminé.
Les décisions pourraient donc tomber les unes après les autres, comme des dominos. Chaque tournoi entraînant l’annulation du suivant. Dans un scénario catastrophe, il ne pourrait y avoir aucun coup de raquette avant Roland-Garros… si le Grand Chelem parisien a bien lieu ? La France aussi voit son contingent de personnes touchées exploser. Heureusement, nous n’en sommes pas là pour l’instant et les instances dirigeantes ont un peu de temps pour anticiper cette hypothèse. La question mérite tout de même d’être posée. Et quand on connaît la réactivité des institutions… il ne reste qu’à espérer qu’elles n’aient pas à choisir dans l’urgence.
LES JOUEURS, PREMIERS CONCERNÉS
En attendant, il y en a qui n’ont pas le temps d’anticiper quoi que ce soit. Ce sont les joueurs. Eux qui, quelques heures avant la décision, étaient encore en plein entraînement ou s’offraient des moments de détente lors du Kids’ Day, doivent aujourd’hui réfléchir à un moyen de pallier l’annulation en évitant que leur programme ne soit trop chamboulé. Mais comment réagir ? Impossible à l’heure actuelle de savoir ce qu’il adviendra du Masters 1000 de Miami. Ni des tournois suivants. Le climat anxiogène n’arrange rien et l’impact psychologique peut être un point essentiel à gérer pour les acteurs du circuit.
Sur le plan purement comptable, encore une fois, ce sont les joueurs du fond du classement qui vont trinquer. Quand on s’appelle Novak Djokovic, n°1 mondial invaincu depuis le début de la saison, il y a tout de même de quoi être déçu. Surtout quand on sait que le Serbe avait échoué très tôt l’an passé et voyait la tournée américaine comme un bon moyen de creuser l’écart. Quand on s’appelle Rafael Nadal ou Dominic Thiem, on peut être déçu de voir la saison sur terre compromise, alors que les deux hommes sont au-dessus du lot sur la surface ocre. Mais quand on est hors du Top 100 mondial, l’équation est autrement plus complexe. Les Masters 1000 ne sont pas un objectif.
Entrer dans le tableau final relève déjà de l’énorme performance. La plupart du temps, les Futures, les Challengers et les ATP 250 constituent le plus gros du programme et la principale source de revenus. Voir des tournois annulés, c’est synonyme de difficultés financières, ce sont aussi des points ATP précieux qui s’envolent. Au tennis, chaque point compte et au classement un seul tournoi réussi peut vous propulser d’un passage par les qualifications au tableau principal directement. Les top-players n’ont aucun de ces problèmes et les inégalités pourraient bien se creuser dans ces conditions particulières.
Finalement, il n’y en a peut-être que quelques-uns qui peuvent voir ces annulations d’un bon œil sur le plan comptable, ce sont les blessés, à commencer par un certain Roger Federer. Absent jusqu’à Wimbledon, le Suisse pourrait être le plus petit perdant dans cette histoire.