Une coalition sous l’impulsion de Federer pour révolutionner la gouvernance du tennis mondial ?

L’air de rien, Roger Federer vient de jeter un sacré pavé dans la mare. D’un simple tweet, au ton innocent, le Suisse a mis la planète tennis en ébullition. «Je me demandais juste… si j’étais le seul à penser que le moment était venu pour les tennis masculin et féminin de s’unir et de fusionner», a ainsi écrit l’homme aux vingt titres du Grand Chelem sur Twitter.

Évidemment, une telle déclaration n’allait pas passer inaperçue sur le réseau social. Et face à l’avalanche de réactions, le Bâlois, qui avait certainement anticipé les interrogations de sa communauté, a rapidement précisé sa pensée. «J’imagine une fusion entre l’ATP et la WTA», a-t-il indiqué. Avant d’ajouter : «Je ne parle pas de fusionner les compétitions sur le court, mais de fusionner les deux instances dirigeantes (ATP et WTA) qui régissent les circuits professionnels masculins et féminins.»

Alors que le tennis est confronté à une crise de gouvernance depuis de longues années et que les appels à l’union sacrée se multiplient pour que les acteurs du tennis mondial se serrent les coudes face à l’épidémie de coronavirus, cette idée de fusion pour créer un circuit unique prend une dimension particulière. Et le Suisse, ambassadeur de luxe du tennis qui a profité des errances du tennis mondial ces dernières années pour lancer sa Laver Cup, en est parfaitement conscient.

Habitué à rester en retrait des sujets polémiques, Federer multiplie les prises de position dans le cadre de la crise du coronavirus. Et alors que Patrick Mouratoglou vient de dégainer son circuit parallèle, l’Ultimate Tennis Showdown, l’Helvète a décidé d’aller à contre-courant de l’entraîneur de Serena Williams avec des propos forts qui laissent augurer de sa volonté de faire entrer le tennis dans une ère nouvelle. Y parviendra-t-il ? Il a en tout cas posé les bases d’une reconfiguration de son sport pour unifier les circuits professionnels.

UNE SÉPARATION «TROP CONFUSE»

Aux yeux de Roger Federer, la manière dont est structuré le tennis professionnel, avec cette séparation entre le circuit masculin et le circuit féminin, est «trop confuse pour les fans avec des systèmes de classement différents, des logos différents, des sites internet différents, des catégories de tournois différentes», et même des plateformes de streaming différentes pour suivre les compétitions masculines et féminines, comme le notait à juste titre un internaute. En effet, si la hiérarchie des tournois sur le circuit masculin est bien identifiée avec les Masters 1000, les ATP 500 et les ATP 250, c’est moins le cas sur le circuit féminin avec une classification différente beaucoup moins connue du grand public, voire même par les fans de tennis.

Derrière les tournois du Grand Chelem, on retrouve ainsi les «Premier Mandatory», l’équivalent des Masters 1000 sur le circuit féminin, puis les «Premier 5», les «Premier», comparables aux ATP 500, ou encore les WTA 125. De plus, le tennis féminin souffre d’un manque de méga-stars pour assurer sa promotion, à l’inverse de ce que connaît le tennis masculin avec son «Big 3» (Federer, Nadal et Djokovic) adulé dans le monde entier. S’il peut encore compter sur Serena Williams, le tennis féminin est confronté depuis plusieurs années à un déficit d’attention engendré par une hiérarchie plus incertaine que jamais. Ainsi, les nouvelles lauréates en Grand Chelem se sont multipliées à un rythme effréné ces dernières années, et aucune n’est devenue la reine incontestée tant attendue du circuit WTA. Et ce ne n’est pas le départ à la retraite d’une Maria Sharapova ou d’une Caroline Wozniacki qui va arranger les choses…

UN SPORT EXEMPLAIRE EN MATIÈRE DE PARITÉ

Ainsi, un fossé s’est creusé entre l’ATP et la WTA, alors même que le tennis est l’un des sports les plus exemplaires en matière de parité hommes-femmes. Que ce soit au niveau du prize-money ou de la médiatisation, les femmes bénéficient du même traitement que leurs homologues féminins. Alors pourquoi ne pas unir les tennis masculin et féminin pour être encore davantage sur un pied d’égalité ? L’égalité des sexes et la reconnaissance du sport féminin, c’est d’ailleurs ce pourquoi s’est battue Billie Jean King, icône américaine du tennis. Un combat qui a abouti à la création de la WTA en 1973.

Depuis, les choses ont peu évolué, joueurs et joueuses continuant de cohabiter sans jamais s’unir pour de bon. Alors quand Billie Jean King voit Roger Federer militer pour une fusion entre l’ATP et la WTA, elle y voit un formidable vent d’espoir. «Je suis d’accord, je le répète depuis le début des années 1970. Une voix, les hommes et les femmes ensemble, c’est ma vision du tennis depuis longtemps déjà. La WTA seule n’a toujours été qu’un plan B. Je suis contente que nous soyons sur la même longueur d’onde. Faisons en sorte que cela devienne une réalité», a écrit la championne américaine sur Twitter.

APRÈS LE CORONAVIRUS, LE DÉBUT D’UNE NOUVELLE ÈRE ?

Roger Federer semble décidé à ce que cette fusion se fasse vite. Face à la refonte de la Coupe Davis et le lancement imminent de l’Ultimate Tennis Showdown de Patrick Mouratoglou, le Suisse se dit certainement qu’il n’y a pas de temps à perdre. «Cela aurait sans doute dû se produire il y a longtemps, mais c’est peut-être vraiment le moment maintenant. C’est une période difficile pour tous les sports. Nous pouvons en ressortir avec deux structures affaiblies ou une seule organisation plus forte», a-t-il estimé sur Twitter. L’idée du Bâlois a rencontré un vif succès dans les heures qui ont suivi ses propos sur le réseau social. Outre Billie Jean King, Rafael Nadal, Simona Halep, Garbiñe Muguruza, Sloane Stephens, Petra Kvitova ou encore Kristina Mladenovic ont apporté leur soutien au Suisse, souvent en écrivant «Together as one».

Si l’idée paraît séduisante sur le papier, il reste encore à pouvoir l’appliquer. Qu’en pensent notamment Andrea Gaudenzi et Steve Simon, les patrons respectifs de l’ATP et de la WTA ? Toujours est-il que la crise de gouvernance du tennis mondial entre dans une nouvelle phase, et elle semble de prime abord positive. Il faudra cependant s’armer encore d’un peu de patience pour que les différents acteurs accordent leurs violons. Car si les initiatives pour soutenir les joueurs et les structures les plus modestes ont fleuri ces dernières semaines, elles avancent cependant en ordre dispersé.

Entre l’UTS de Mouratoglou, la compétition d’entraînement proposée par Rafael Nadal dans son académie de Majorque, un mini-Masters entre les huit meilleurs joueurs britanniques ou encore la tournée estivale de Thierry Ascione dans le sud de la France pour aider le tennis français, chacun y va de son projet dans son coin. Ajoutez à cela la FFT qui reporte Roland-Garros de façon unilatérale ou Novak Djokovic qui se dit opposé à la vaccination obligatoire contre le Covid-19, et on se retrouve dans une sacrée cacophonie générale. La création d’un fonds de soutien en faveur des joueurs et joueuses mal classés auquel vont contribuer l’ATP, la WTA, l’ITF et les quatre tournois du Grand Chelem laisse toutefois entrevoir un semblant d’unité.

En coulisses, à grands renforts de conversations WhatsApp, de visioconférences sur Zoom et de lives sur Instagram, les grandes manœuvres semblent s’accélérer pendant la pause forcée engendrée par l’épidémie de Covid-19. La route est encore longue mais les bases d’une nouvelle gouvernance sont posées. L’annonce d’une fusion entre l’ATP et la WTA enverrait ainsi un signal positif d’une puissance considérable. L’idée a été mise sur la table par Roger Federer. Aux acteurs du tennis mondial de s’asseoir autour de celle-ci pour en faire une réalité.